La salsa siempre tiene una métrica de 4/4 , i.e., 4 tiempos por compás. La música es fraseada en grupos de dos compases, i.e. 8 tiempos, por ejemplo recurren a patrones rítmicos y el comienzo de las frases en el texto de la canción e instrumentos. Típicamente, los patrones rítmicos que se tocan en los instrumentos de percusión son más bien complicados, a menudo con diferentes patrones tocándose simultáneamente. A menudo la salsa tiene alrededor de 180 pulsos por minuto, aunque puede ser tanto más lenta como más rápida.
Un elemento rítmico que forma la base de la salsa es el ritmo de clave, generalmente tocado en las claves.
El ritmo de clave de salsa más común es el bien llamado clave de son
2-3:1.2.3.4.5.6.7.8. (cuenta)
..*.*...*..*..*. (* = golpes de clave)
..*.*...*..*..*. (* = golpes de clave)
La clave no siempre se toca directamente pero forma la base que muchos otros instrumentos de percusión también como la canción y el acompañamiento usa como ritmo común para sus propias frases. Por ejemplo, éste es el ritmo común de la campana
1.2.3.4.5.6.7.8. (cuenta)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = golpes de campana grave/agudo)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = golpes de campana grave/agudo)